Casa de Cambio Rishengchang (Pingyao)

De tienda de pigmentos al primer banco de China

En 1823, el gerente de una tienda de pigmentos de Pingyao, Lei Lütai, convenció al dueño de dejar el negocio de los tintes por algo que ninguna firma china había intentado a gran escala: recibir plata en una sucursal y pagarla en otra, a cientos de kilómetros, contra una letra de papel cifrada. Rebautizaron el negocio como Rishengchang ("prosperidad del amanecer"), y se convirtió en el primer piaohao, o banco de giro, de China. Hasta entonces, mover plata por el país significaba contratar escoltas armadas y jugarse la suerte en los caminos. El sistema de letras eliminó las carretadas de metal, y en pocas décadas las sucursales de Rishengchang llegaban de Pekín a los puertos comerciales del sur y, con el tiempo, hasta Rusia, Mongolia y Japón. El recinto de patios original, en la Calle Oeste, es hoy el Museo Piaohao de China, la razón por la que a Pingyao se la llama la cuna de la banca moderna china.

Recorrer el recinto

El sitio se despliega como una sucesión de patios de ladrillo gris enlazados, cada uno con una parte distinta de la operación. El salón delantero conserva los largos mostradores de madera donde los empleados pesaban los lingotes de plata y revisaban las letras. Detrás están las cámaras acorazadas y las bóvedas subterráneas, de muros gruesos y puertas herradas. Lo que merece detenerse son las letras cifradas originales: el banco usaba una clave secreta, que cambiaba con regularidad, que escribía importes y fechas en símbolos para que una letra robada no pudiera cobrarse. Las salas laterales recrean las viviendas del gerente y la oficina de contabilidad, hasta los ábacos y los libros escritos a pincel. Los propios edificios invitan a mirar hacia arriba: celosías talladas, vigas pintadas y los cuatro caracteres 汇通天下 ("giros que conectan todo bajo el cielo") que se convirtieron en el lema de la firma.

Lei Lütai siguió como gerente en jefe, el da zhanggui o "gran jefe del mostrador", hasta morir en su escritorio en 1849, cuando el modelo que había creado ya se copiaba por todo Shanxi.

Cómo entrar

Rishengchang no vende entrada propia. El acceso está incluido en la entrada combinada de la Ciudad Antigua de Pingyao, un único billete de varios días que da acceso a una veintena de sitios históricos dentro de las murallas, entre ellos el yamen condal, el Templo de Confucio, la muralla y varios otros bancos y agencias de escolta. Cada sitio se visita una vez por entrada, válida tres días desde el primer uso, así que consérvela para mostrarla en la puerta. Estudiantes, personas mayores y otros titulares elegibles pagan una tarifa reducida con documento válido.

Cómo encontrarlo y cómo llegar a la ciudad

El museo está en la Calle Oeste (Xi Dajie), en el corazón del casco antiguo, a pocos pasos de la Puerta Sur y de la calle comercial principal. El núcleo de Pingyao es peatonal, así que se llega a pie sea cual sea la forma de acceder a la ciudad. La mayoría llega en tren: los servicios de alta velocidad paran en la estación de Pingyao Gucheng, que conecta con Taiyuan, Xi'an y más allá, mientras que los trenes convencionales, más lentos, usan la antigua estación de Pingyao, más cercana a las murallas. Desde cualquiera de ellas es un corto trayecto en taxi o carrito eléctrico hasta una puerta de la ciudad, y luego a pie hasta la Calle Oeste.

Cuándo ir

Abril y mayo, y luego septiembre y octubre, ofrecen el clima más agradable y la luz más limpia sobre las fachadas de ladrillo gris. El verano es caluroso y concurrido; el invierno es frío pero evocador, con muchos menos visitantes y callejuelas iluminadas por farolillos. Para el edificio en sí, lo mejor es la primera hora de la mañana, cuando los patios están tranquilos y el sol entra bajo sobre las celosías. Tome Rishengchang como el eje de un paseo más amplio por la "calle del dinero": las manzanas de alrededor están llenas de antiguos bancos de giro y agencias de escolta que, en conjunto, cuentan la historia de los mercaderes de Shanxi del siglo XIX.